禅宗的真正缔造者是唐朝的和尚慧能（638-713），这个佛教宗派以“明心见性”、“见性成佛”为其生死观的基本观念。 慧能认为，佛性就是人的本心（或本性），明了人之本心，即洞见佛性，“汝等诸人，各信自心是佛，此心即是佛心”。 “佛性”是什么？ 照慧能看，“佛性”就是每个人的内在生命本体。

如果一个人能够自觉地把握其生命的内在本体，那么他就达到了超越生死的成佛的境界。 用什么方法达到这种超越生死成佛的境界呢？ 禅宗创立了一直接简单的修行法门，它把这法门叫做“以无念为宗”，即以“无念”为其教门的宗旨。 所谓“无念”，并不是“百物不思，念尽除却”，不是对任何事物都不想，而是在接触事物时心不受外境的任何影响，“不于境上生心”。

因此，人并不需要离开现实生活，也不需要坐禅、读经、拜佛等等形式的东西，在日常生活中照样可以达到超越生死的成佛境界，“挑水砍柴无非妙道” 。 这种达到超越生死成佛境界，全在自己一念之悟，“自性迷，佛即众生；自性悟，众生即佛”。 “悟”只是一瞬间的事，这叫“顿悟”，瞬息间克服“无明”（对佛理的盲无所知）而达到永恒的超生死的境界。 这就是禅宗所追求的“成佛”境界。